C. Gordon Bell, Entwickler der DEC PDPs, mit 89 verstorben

Gerade gelesen, dass C. Gordon Bell, ein US-Computeringenieur, am 17. Mai 2024 im Alter von 89 Jahren verstorben ist. Wird vielen Lesern nichts sagen, mir auch nicht. Erst die Information, dass Bell in den 1960er Jahren bei DEC (Digital Equipment Corporation) arbeitete und dort für die Entwicklung der PDP– und in den 1970er Jahren der VAX-Computer leitete, ließ was klingeln. Kleiner Ausflug in die Vergangenheit (ins vorige Jahrtausend) gefällig?

Der Entwickler der PDP und VAX

Bei mir ist DEC zwar mit dem 2011 verstorbenen Ken Olsen als Gründer verankert – aber Bell war wohl der (Mit-) Entwickler der Rechner. Die PDP-1 der 60er Jahre war der Einstieg. Später kam die PDP-8 dazu, die ich noch kennen lernen durfte. Legendär waren die PDP-11-Modelle, mit denen DEC in den späten 70er und frühen 80er Jahren Erfolg hatte. Dann kamen die VAX-Rechner, die als Arbeitspferde abseits der damaligen Mainframe-Rechner von IBM etc. galten. Das Ende kam, als DEC am 26. Januar 1998 an den Hersteller Compaq verkauft wurde – was ich aber nicht mehr so wirklich mitbekam, weil ich zu dieser Zeit bereits als IT-Autor auf MS-DOS und Windows unterwegs war und mit DEC nichts mehr am Hut hatte.

Von der PDP "wachgeküsst"

Und damit bin ich mitten in meinen beruflichen Anfangsjahren. 1979, ein junger Ingenieurstudent will seine Diplomarbeit antreten. Es geht um eine optische Messeinrichtung für Schwefelverbindungen in der Atmosphäre, wo Licht einer starken Lampe über Spiegel Kilometer-weit durch das Gelände geleitet wurde und dann im Labor mittels einer Fotodiodenzeile erfasst wurde. Während solche Sensoren heute in jeder Kamera zu finden sind, gab es seinerzeit genau sechs dieser Fotodiodenzeilen der Firma Reticon mit jeweils 256 Fotodioden.

War ein bisschen Elektronik, ein bisschen Mechanik (der Empfänger wurde auf -80 Grad Celsius heruntergekühlt) – und zur Auswertung stand da eine PDP-11/04 zur Verfügung. Und der junge Ingenieurstudent musste mit staunenden Augen feststellen, dass Computer anfassbar und tragbar waren, und nicht mit Lochkarten gefüttert, sondern mit 8 Zoll-Floppy-Laufwerken für Betriebssystem und Datenerfassung ausgestattet waren. Eine zweite, ältere PDP, musste dagegen noch mit Lochstreifen "gefüttert werden", um zu funktionieren. Und so hieß es, die diversen Befehle wie Pip, Dir etc. des RT-11-Betriebssystems  lernen, um die Maschine bedienen zu können.

Das war wohl der Punkt, wo ich falsch abgebogen und auf die schräge Bahn geriet. Was hätte für ein anständiger Ingenieur aus mir werden können: Geniale Entwürfe im Maschinenbau, irgendwas mit Physik (Laserphysik vielleicht), oder in der Medizintechnik neueste Geräte bauen – alles stand mir offen. Aber ich wollte was mit DEC-Computern machen.

Im späteren beruflichen Leben kamen dann weitere Dec Rechner hinzu. Da war eine PDP 11/04, auf der ich in Intran (einem Prozess-Fortran-Derivat der Firma Instron) Software für Bauteilebelastungstests im Flugzeugbau anpassen musste. Beim späteren Arbeitgeber in der Großchemie habe ich dann Systeme mit einer DEC PDP 11 (könnte eine 83 gewesen sein) für Automatisierungsaufgaben eingesetzt und VAX-Computer für die Überwachung und Betriebsleittechnik. Die Software, die ich in Fortran entwickeln ließ, und die auf VAX-Systemen lief, führte mich sogar bis nach Japan und Thailand.

Aber ab so 1984 war das Thema DEC dann für mich als Entwickler bereits auf dem absteigenden Ast. Seit 1981 habe ich Intel 8085-Mikroprozessoren für Prozessteuerungen eingesetzt und entsprechende Software geschrieben. Und so 1984 müssen dann die ersten IBM-PCs mit IBM-DOS und MS-DOS aufgekommen sein. Die PDP-11- und VAX-Systeme habe ich dann noch mit meinen Mitarbeitern in Projekten eingesetzt, aber nicht mehr selbst programmiert. Die PCs läuteten dann auch das Ende der PDP 11-Rechner ein und auch für die VAX-Systeme gab es irgendwann keinen Bedarf mehr. Aber wie oben erwähnt, diesen Niedergang habe ich nicht mehr wirklich miterlebt, weil ich seit 1993 als IT-Autor in der DOS-/Windows-Welt der Personal Computer unterwegs war.

Und so schließt sich der Kreis: Mit der Nachricht, dass C. Gordon Bell die Tage verstorben ist, wurde ich in der Erinnerung in die absoluten Anfänge meiner beruflichen Laufbahn zurück gebeamt. War eine geniale Zeit – und Insider wissen, das sich Bill Gates noch als Schüler an einem PDP-Rechner seiner Schule die ersten Meriten als Software-Entwickler erworben hat. Aber das war alles im "vorherigen" Leben – und nun ist diese Generation "Rentner" – wir werden höchstens nochmals reaktiviert, wenn uralter COBOL-Programmcode umgeschrieben, oder die Bordsoftware der am Rand unseres Sonnensystems fliegenden Voyager-Raumsonden modifiziert werden muss.