Zeitkapsel: Die Ära des Sinclair ZX81

Zum Sonntag mal ein Blog-Beitrag mit einem extrem weiten Rückblick. Wie war das eigentlich sehr viel früher, so im vorigen Jahrtausend, hattet ihr da schon Computer? Diese Frage könnten ein hypothetischer Enkel oder die Youngster, die sich hier in den Blog verirren, stellen. Wir hatten die Nacht ja Zeitumstellung – und irgend etwas ist dabei wohl schief gelaufen. Ich bin im vorherigen Jahrtausend gelanden und hab da mal was aus meinen Sturm-und-Drang-Zeiten ausgegraben – den Sinclair ZX 81, um den sich einige Erinnerungen ranken.

Ein Fund auf dem Speicher …

Voriges Jahr musste ich das Haus meiner verstorbenen Eltern ausräumen. Als ich auf dem Dachboden jede Menge Krempel durch ein Fenster in einen Container warf, kam mein jüngerer Bruder und drückte mir etwas verstaubtes in die Hand. 'Das hattest Du mir seinerzeit gegeben, willst Du das aufheben?'

Sinclair ZX-81 mit Selbstbau-Netzteil

Das verstaubte Etwas war ein Sinclair ZX-81 Computer samt Selbstbau Netzteil – und plötzlich war sie wieder da, die 'wilde Zeit' der 80er Jahre.

Wilde Zeiten, damals …

Meine ersten Schritte in Sachen Rechnertechnik reichen bis 1976/77 zurück, als wir als Studenten mit Lochkarten FORTRAN programmieren und an einem Großrechner im Batch laufen lassen konnten. So 1979 kamen dann PDP 11-Rechner von Digital Equipment hinzu, die mit Lochstreifen oder, in der Diplomarbeit hatte ich ein ganz modernes System, mit einer 8-Zoll-Diskette zur Speicherung des Betriebssystems, der Anwendungen und der Daten ausgestattet waren.

Ab 1981 war ich dann beruflich mit der Software-Entwicklung für Mikroprozessor-Systeme auf Intel 8085-Basis für Industriesteuerungen befasst. 8080-Assembler, Fortran und PL/M waren die Programmiersprachen, Prozessorregister, Maschinencode-Befehle und Interrupt-Controller-Einstellungen sowie Befehle zum In-Circuit-Debugging waren die Vokabeln, die ich selbst in tiefster Nacht im Traum herunterbeten konnte. War eine spannende Zeit, in der ich viel gelernt habe. Ach ja, die Rechner hatten 1 KByte RAM sowie ein 2 – 8 KByte großes EPROM für den Programmcode. Das ISIS-Entwicklungssystem (von Intel auf Basis eines CP/M-Derivats) war unsere Programmierumgebung. 8-Zoll-Disketten und irgendwo stand eine Kühlschrank-große Festplatte mit sagenhafter 1 Megabyte Kapazität herum.

Das war auch die Ära, in der ich privat mit der Technologie experimentieren wollte. Ich hatte zwar mal ein 8085-System auf einer Pertinax-Raster-Platine selbst zusammen gelötet  (1 KByte RAM, 1 KByte ROM, ein paar Dioden zur Signalisierung von Programmabläufen, Kippschalter zur Befehlseingabe und 8-Segment-Anzeigen wollte ich später nachrüsten) – bin aber grandios gescheitert. In der Verdrahtung muss es ein paar kalte Lötstellen gegeben haben. Das Teil lief immer mal kurz an, um dann stehen zu bleiben. Also 2 Stunden messen und nachlöten, um vielleicht 10 Minuten mit dem Teil  etwas zu machen. Damals gelangte ich zur Erkenntnis, dass meine Fähigkeiten eher im Bereich der Software-Entwicklung und Konzeption lagen.

Der Sinclair ZX 81 und die wilden Zeiten

Ich musste in der Wikipedia wegen der Details nachschlagen: Der Sinclair ZX81 ist ein auf dem Z80-Mikroprozessor basierender Heimcomputer des britischen Herstellers Sinclair Research Ltd. Heraus kam das Gerät am 5. März 1981 – in Deutschland war das Teil bei Vobis im Vertrieb.

Als der ZX-81 heraus kam, wollte ich so ein Teil zwar zum Experimentieren haben. Es waren damals aber wilde Zeiten, kann man sich nicht mehr vorstellen (es sei denn, man ist Apple Fan und kampiert Tage vor einem Apple Shop, um das neueste iPhone zu bekommen). Jedenfalls war der ZX-81 in den Anfangstagen sofort ausverkauft. Zudem war er mir mit einem Preis von 398 DM auch einfach noch zu teuer. Ich dachte: Warte einige Wochen, dann wird das Teil billiger und ist überall zu haben …

Irgendwann hatte Vobis den ZX-81 im Angebot, muss so Mitte 1982 gewesen sei, und der Preis sank auf um die 200 DM. Das wollte ich dann haben, aber das Spielchen mit 'ist gerade aus' ging fleißig weiter. Der ZX-81 war als Fertigsystem zu diesem Preis sofort, bei diversen, für mich erreichbaren Vobis-Filialen und bei Bestellung in Aachen, ausverkauft. Es gab nur noch einen Selbstbausatz, ohne Netzteil, aber zum gleichen Preis wie ein Fertiggerät (siehe auch hier bei Wikipedia). Also habe ich den Bausatz bestellt und das Teil kam einige Tage später.

Gleichzeitig hatte ein Kollege herausgefunden, dass Vobis in München eine Charge fertiger ZX-81 bekommen hatte – gleicher Preis, aber mit Netzteil. Da er gerade in einem der bayrischen Werke unseres Arbeitgebers zu tun hatte, fragte er 'soll ich dir einen ZX-81 mitbringen'. Habe ich sofort zugeschlagen und hatte Ende der Woche den ZX-81 'in Fertig', sowie den ZX-81 aus dem Selbstbausatz. Dieses Selbstbauexemplar samt dem Netzteil aus dem zweiten Kauf konnte ich dann zum Selbstkostenpreis an einen weiteren Kollegen weitergeben. Daher kommt es, dass ich im Besitz eines ZX-81 mit der in obigem Foto sichtbaren 'merkwürdigen' Eigenbau-Stromversorgung kam.

Heißes Teil – heiße Erweiterungen – heiße Erfahrungen

Der ZX-81 war (erinnerungsmäßig) mit 1 KByte-RAM ausgestattet, besaß eine Folientastatur und wurde an ein TV-Gerät als Monitor angeschlossen. In einem 8 KByte ROM befand sich ein BASIC-Interpreter und zur Speicherung der Programme sowie Daten war ein Kassettenrecorder zu verwenden. An der Rückseite des ZX-81 gab es eine Aussparung, um eine steckbare RAM-Erweiterung anzudocken.

Wenn ich mich richtig erinnere, habe ich den in obigem Foto sichtbaren Reset-Taster selbst nachgerüstet.

Generell war das ganze System sehr spartanisch ausgestattet (siehe obiges Foto) und es dauerte ewig, um ein winziges Basic-Progrämmchen per Kassettenrecorder zu speichern oder wieder einzulesen (Lesefehler und Wiederholungsversuche inklusive). Prozessor und das BASIC-ROM waren gesockelt.

Ich erinnere mich auch noch, dass der Speicher ewig zu klein war, um etwas sinnvolles zu machen. Also habe ich mich um eine Aufrüstung gekümmert. Die von Siclair angebotene Erweiterung von 16 KByte kostetet erinnerungsmäßig um die 200 DM (gab Angebote von Drittanbietern, Bilder gibt es bei Wikipedia), was mir zu teuer war. Zudem hatte ich von Kollegen mitbekommen, dass die aufsteckbare Erweiterung sehr fehleranfällig war und zu Kontaktproblemen neigte.

Ich weiß jetzt nicht mehr, ob der verbaute RAM-Baustein verlötet war. Möglicherweise habe ich diesen ausgelötet und einen Stecksockel auf die Platine gesetzt. Als erstes wurde ein 4 KByte-RAM-Baustein aufgesteckt und ich konnte 'größere' Programme mit 100 Zeilen BASIC schreiben. Nach längerem Nachdenken und Studium des mir zugänglichen Schaltplans kam ich zum Schluss, dass auch 8 KByte-RAM gehen müssten. Da ich keinen solchen Baustein besaß, musste ein zweiter 4 KByte-RAM-Baustein, ein NS 7400-Logikchip zur Signalinvertierung und ein wenige Draht herhalten.

Es war schon eine 'heiße Kombination' die ich mir, gemäß obigem Foto, im Huckepack-Verfahren zusammen gelötet hatte. Das Ganze kam in den Stecksockel, hat astrein funktioniert und verschwand zudem vollkommen im Gehäuse. Ich hatte 8 KByte RAM zum Materialpreis von ca. 20 DM, während andere mit 200 DM Erweiterungsmodulen herum fuhrwerkten.

'Startup'-Probleme – am Markt vorbei …

Das war auch die Zeit, wo ich mir mit Tipps in Zeitschriften immer mal wieder ein Buch oder einen Fuffy verdient habe. Meine Idee, das Ganze einer Zeitschrift anzudienen, scheiterte aber an mangelndem Interesse. Ich habe eine Zeit lang an einem Monitorprogramm und später an einem in Basic geschriebenen Z80-Disassembler entwickelt. Auch dieses Thema ließ sich, mangels Interesse, nicht an die damals verfügbaren Computerzeitschriften verticken.

War aber keine verlorene Zeit, denn den in Basic verfassten Disassembler habe ich einige Jahr später an einem verlängerten Wochenende auf einem von der Firma geliehenen IBM PC-XT in Turbo Pascal portiert. War eine Fingerübung, um fit in Pascal zu werden (was ich an der Fernuni Hagen in einem Kurs belegt hatte). Das Ergebnis konnte ich dann als Artikelfolge für mehrere Tausend Euro an eine Zeitschrift verkaufen, was mich langfristig auf den Pfad des Computerbuch-Autors geführt hat. Was ich seinerzeit gelernt habe: Du kannst deine Ideen nur vermarkten, wenn diese für Dritte interessant klingen. Die genialste Idee nützt nichts, wenn es keinen interessiert. Und zu musst schnell und zur richtigen Zeit am Markt sein.

Aus dieser Zeit sind mir der Comodore Pet 2001, in der ersten Firma, der Tandy TRS-80 von Radio Shack und ähnliche Anfangsentwicklungen begegnet. Commodore C64 oder ähnliches sind dagegen an mir vorbei gegangen. Denn in der damaligen Firma gab es den IBM PC XT so ab 1983 – der erste von IBM in Europa ausgelieferte IBM PC XT ging seinerzeit über meinen Schreibtisch – bzw. ich musste ein Projekt mit dem Teil sanieren, weil ein Kollege gekündigt hatte. War mit MS-DOS 1.1, CP/M, dBASE II, UCSD Pascal sowie mit fotokopierter Dokumentation von einer kleinen Firma Namens Microsoft ausgestattet. Und kostete damals um die 30.000 DM, war aber mein Einstieg in die Welt der Personal Computer und hat mich ebenfalls geprägt.

Nach dem ZX-81 kam dann ein Amstrad PC 1512 mit 20 MByte Festplatte und MS-DOS als erster Computer ins Haus. Der Schwank bzw. der Flop, wie ich dieses Teil finanzieren wollte, ist hier beschrieben. War 1988 mein Einstiegsgerät als Computerbuchautor. Es waren halt wilde Zeiten, damals.