Am 20. Dezember 2017 bestätigte Apple offiziell, dass ein Software-Update die Prozessorleistung älterer iPhone-Modelle gezielt drosselt. Der Schritt betraf das iPhone 6, das iPhone 6s sowie das iPhone 7. Ziel der Maßnahme sei es gewesen, plötzliche Abschaltungen der Geräte zu verhindern, die durch gealterte Lithium-Ionen-Akkus bei Leistungsspitzen ausgelöst werden konnten.
Mit der Veröffentlichung von iOS 11.2 war diese Funktion zuvor auch auf das iPhone 7 ausgeweitet worden. Das Eingeständnis des Konzerns markierte den Beginn einer langanhaltenden Debatte über Produktlebensdauern, Transparenz und die Reparaturfähigkeit von Elektronikgeräten.
Ursachenforschung durch Nutzer und Reparaturdienste
Den offiziellen Erklärungen waren umfassende Analysen aus der Nutzerschaft vorausgegangen. Im Dezember 2017 machten Berichte auf der Diskussionsplattform Reddit und begleitende CPU-Untersuchungen darauf aufmerksam, dass Leistungseinbrüche der Smartphones unmittelbar mit dem Zustand der Batterie zusammenhingen. Tauschten betroffene Anwender den Energiespeicher aus, stieg die Rechenleistung wieder auf das ursprüngliche Niveau.
Tests des Reparaturspezialisten iFixit mit vier zwei bis drei Jahre alten iPhones, die noch mit den Originalakkus unter iOS 11 liefen, belegten die Ausmaße der Drosselung: Die Benchmark-Werte erreichten lediglich 40 Prozent des von Primate Labs ermittelten Durchschnitts. Nach einem Batteriewechsel zeigte sich in einigen Fällen ein Leistungsplus von über 100 Prozent, wodurch die Geräte den Geekbench-Referenzwert sogar übertrafen.
Die Praxis stieß auf deutliche Kritik, da Apple den Akku lange nicht als Ursache für die Leistungsabfälle benannt hatte. Zudem entfernte der Konzern Anwendungen zur Messung von Ladezyklen aus dem hauseigenen App Store und bot Verbrauchern keine offiziellen Ersatzteile an.
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Während Apple eine reguläre Batterielebensdauer von 400 bis 500 Ladezyklen angab und auf der eigenen Website 500 Zyklen nannte, stuften Experten von iFixit einen Akkutausch bereits alle 18 bis 24 Monate als ratsam ein.
Vorgeschichte und Reaktionen des Konzerns
Erste Anzeichen für die Probleme reichten weiter zurück. Bereits im November 2016 räumte Apple unerwartete Abschaltungen bei einer sehr kleinen Zahl von Geräten des Typs iPhone 6s ein. Im Januar 2017 änderte der Konzern mit iOS 10.2.1 die Stromversorgungsverwaltung für Modelle, die neuer als das iPhone 6 waren – dies geschah zunächst jedoch ohne entsprechende Information der Kunden.
Nach Bekanntwerden der Drosselung entschuldigte sich Apple und leitete Gegenmaßnahmen ein. Im Januar 2018 startete das Unternehmen ein Programm für vergünstigte Batteriewechsel für das iPhone 6 und neuere Modelle.
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Die Kosten für einen Tausch außerhalb der Garantie wurden von 79 US-Dollar auf 29 US-Dollar gesenkt. Zudem erhielten Kunden im Mai 2018 eine Gutschrift über 50 US-Dollar, sofern sie im Jahr 2017 einen regulär bepreisten Akkutausch für ein iPhone 6 oder älter bezahlt hatten.
Mit dem Update auf iOS 11.3 im März 2018 führte Apple schließlich transparente Batteriedaten ein. Das System zeigt seither den Zustand der Batterie in Prozent an – ein fabrikneues iPhone 8 erreicht hierbei 100 Prozent – und informiert über die Höchstleistungsfähigkeit. Nutzer erhielten damit auch die Option, die softwareseitige Drosselung bei einer gealterten Batterie manuell abzuschalten.
Juristische Konsequenzen und Millionensanktionen
Trotz der Nachbesserungen sah sich der US-Konzern mit juristischem Widerstand konfrontiert. Bis März 2018 waren bereits über 59 Sammelklagen gegen das Vorgehen anhängig; einen Antrag auf Klageabweisung reichte Apple im August 2018 ein.
Deutliche behördliche Konsequenzen folgten in Europa: Am 7. Februar 2020 verhängte die französische Verbraucherschutzbehörde DGCCRF eine Geldstrafe in Höhe von 25 Millionen Euro, was etwa 27,4 Millionen US-Dollar entsprach.
Die Behörde ahndete damit die bewusste Drosselung von iPhones ohne hinreichende Information der Verbraucher. Die Ermittlungen liefen seit 2018 auf Antrag der Organisation Halte à l’obsolescence programmée (HOP) auf Grundlage des französischen Gesetzes gegen geplante Obsoleszenz.
Apple akzeptierte die Zahlung ohne Gerichtsverfahren und verpflichtete sich, ein year lang ein entsprechendes Banner mit einer Pressemitteilung auf der französischen Website einzublenden. Das Verfahren galt als erster Durchsetzungserfolg unter der französischen Gesetzgebung.