Körperliche Bewegung im frühen Jugendalter steht in direktem Zusammenhang mit einem geringeren Risiko für psychische Probleme im späteren Entwicklungsverlauf.
Zu diesem Ergebnis kommt eine Untersuchung des King’s College London und der University of Massachusetts Amherst, die am 1. Oktober 2026 im Fachjournal JAMA Network Open veröffentlicht wurde. Demnach wiesen Heranwachsende mit einem höheren täglichen Schrittpensum ein Jahr später deutlich weniger Symptome von Angst, gedrückter Stimmung sowie Verhaltensauffälligkeiten auf.
Für die Erhebung griffen die Forschenden auf Daten der US-amerikanischen ABCD-Studie zurück. Insgesamt 5.515 Jugendliche im Alter von 11 bis 12 Jahren an 21 Standorten in den USA wurden untersucht, wobei das Durchschnittsalter bei etwa 12 Jahren lag.
Die Teilnehmenden trugen über einen Zeitraum von drei Wochen einen Fitnesstracker des Modells Fitbit Charge 2 am Handgelenk. Die durchschnittliche Aktivität belief sich auf 9.595 Schritte pro Tag. Die Erfassung psychischer Symptome erfolgte mittels der Child Behavior Checklist (CBCL).
Deutliche Effekte ab 8.000 Schritten täglich
Die Auswertung der Daten verdeutlichte gravierende Unterschiede je nach Bewegungsumfang. Teilnehmende, die im Alltag auf weniger als 5.000 Schritte am Tag kamen, wiesen die meisten psychischen Probleme auf. Ein spürbarer Rückgang der Belastungen zeigte sich ab rund 8.000 Schritten, während die Werte bei 12.000 oder mehr Schritten am niedrigsten lagen. Ein Abflachen der positiven Wirkung war im erfassten Messbereich nicht zu verzeichnen.
Zusätzliche 1.000 bis 2.000 Schritte täglich brachten jeweils weitere messbare Vorteile mit sich, ohne dass sich eine Obergrenze abzeichnete. Dieser Effekt blieb auch nach der statistischen Kontrolle früherer psychischer Ausgangswerte stabil bestehen.
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Dr. Amanda Paluch von der University of Massachusetts Amherst betonte hierzu, dass es sich um keine Alles-oder-nichts-Situation handle. Vielmehr seien Zuwächse von 1.000 bis 2.000 Schritten pro Tag von jedem Ausgangsniveau aus mit einer besseren Hirnstruktur und einer robusteren psychischen Verfassung verbunden.
Veränderungen in der Gehirnstruktur nachweisbar
Neben Verhaltensdaten analysierten die Autoren Divyangana Rakesh und Qingyang Li vom King’s College London auch strukturelle Merkmale des zentralen Nervensystems.
Höhere Schrittzahlen gingen mit einer leicht dickeren Gehirnsubstanz in zwei spezifischen Arealen einher, die funktionell für Motorik und die Regulation von Gefühlen relevant sind: dem paracentralen Cortex sowie dem rostralen anterioren cingulären Cortex. Von diesen beiden Regionen zeigte in den Analysen allerdings nur der paracentrale Cortex eine statistisch vermittelnde Funktion.
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Dr. Divyangana Rakesh ordnete die Befunde so ein, dass die Resultate einige der bislang deutlichsten Belege für den Zusammenhang zwischen Bewegung und seelischem Wohlbefinden liefern würden.
Ein influence der Schrittzahlen auf die schulischen Leistungen der Jugendlichen ließ sich im Rahmen der Auswertung hingegen nicht feststellen. Da es sich um eine Beobachtungsstudie handelt, können die Ergebnisse keine endgültigen kausalen Ursachenbeweise liefern.