Datenzentren verbrauchen bald so viel Strom wie ganze Industrienationen – ein UN-Bericht zeigt die dramatischen Folgen.
Die globale Expansion künstlicher Intelligenz und ihrer Rechenzentren hinterlässt immer tiefere ökologische Spuren. Ein neuer Bericht der Universität der Vereinten Nationen (UNU-INWEH) vom Wochenende zeigt: Der digitale Sektor steuert beim Verbrauch von Strom, Wasser und Land auf das Niveau großer Industrieländer zu.
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Energiehunger verdoppelt sich bis 2030
Bereits 2025 verbrauchten die weltweiten Datenzentren 448 Terawattstunden (TWh) Strom. Damit liegt die Branche auf Platz elf der größten Stromverbraucher – zwischen Frankreich und Saudi-Arabien. Bis 2030 soll sich dieser Wert auf rund 945 TWh mehr als verdoppeln. Das entspricht etwa drei Prozent des globalen Strombedarfs, so viel wie Nigeria, Pakistan und Bangladesch zusammen verbrauchen.
Die CO₂-Emissionen stiegen 2025 auf 208 Millionen Tonnen – vergleichbar mit den jährlichen Emissionen Argentiniens. Prognosen zufolge könnten sie bis 2030 auf 440 Millionen Tonnen klettern, was dem gesamten CO₂-Fußabdruck Großbritanniens entspricht.
Die Forscher machen das Jevons-Paradoxon dafür verantwortlich: Effizientere Hardware und Software senken die Kosten pro Rechenaufgabe – doch die massive Zunahme der Nutzung frisst jede technische Einsparung auf. Besonders überraschend: Während das Training großer Modelle wie GPT-4 viel Energie benötigt, entfallen 80 bis 90 Prozent des KI-Stromverbrauchs auf die sogenannte Inferenzphase – also wenn die Modelle aktiv Anfragen von Nutzern beantworten.
Wasserverbrauch erreicht bedenkliche Dimensionen
Die physische Infrastruktur der KI belastet auch die Wasserressourcen massiv. Bis 2030 werden Datenzentren jährlich 9,3 Billionen Liter Wasser für Kühlung und Betrieb benötigen. Das entspricht in etwa dem jährlichen Trinkwasserbedarf von 1,3 Milliarden Menschen in Subsahara-Afrika.
Jede einzelne digitale Aktion hat messbare Kosten: Ein einziges KI-generiertes Bild verbraucht so viel Strom wie eine 10-Watt-LED-Lampe in 17 Minuten und benötigt 29 Milliliter Wasser. Ein komplexes KI-Video schlägt mit 4,1 Litern Wasser und Strom für 42 Stunden LED-Beleuchtung zu Buche.
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Die Fläche, die Rechenzentren bis 2030 einnehmen werden, soll 14.500 Quadratkilometer erreichen – etwa zehnmal so groß wie Mexiko-Stadt. Hinzu kommt ein wachsendes Müllproblem: Die Branche wird voraussichtlich 2,5 Millionen Tonnen Elektroschrott pro Jahr produzieren.
Widerstand in den Regionen wächst
Die rasante Expansion stößt zunehmend auf politischen und lokalen Widerstand. In New York verabschiedeten Abgeordnete am Samstag ein einjähriges Moratorium für neue Datenzentren mit mehr als 20 Megawatt Kapazität. Ziel ist es, das Stromnetz und die Umweltziele des Bundesstaates zu schützen, während 24 Projekte auf dem Prüfstand stehen.
In Schottland sind 18 Rechenzentren geplant, sechs weitere befinden sich in der Pipeline. Würden alle realisiert, benötigten sie bis zu 11.000 Megawatt – fast das Dreifache des landesweiten Spitzenbedfs im Winter. Umweltschutzgruppen fordern ein Moratorium ähnlich dem in Irland.
In den USA gehen die Konflikte über den Ressourcenverbrauch hinaus. In Texas beklagen Landwirte Lärmbelästigung durch Kühlsysteme, die angeblich bis zu acht Kilometer weit zu hören sind. In Utah reduzierte das geplante Stratos-Datenzentrum seine Fläche nach öffentlichen Protesten von 40.000 auf 10.000 Acres – wegen Bedenken zum Wasserverbrauch.
Milliardeninvestitionen trotz Warnungen
Die Industrie investiert trotz aller Hürden weiter massiv. Google einigte sich mit Xcel Energy auf die Finanzierung eines 750-Megawatt-Campus in Minnesota. Alphabet, Googles Mutterkonzern, plant für 2026 Investitionen von 180 Milliarden Dollar.
Am Samstag wurden Details eines gigantischen Deals zwischen SpaceX und Google bekannt: Ab Oktober 2026 bis Juni 2029 liefert SpaceX Google Zugang zu rund 110.000 Nvidia-Grafikprozessoren – für monatlich 920 Millionen Dollar. SpaceX soll zudem einen ähnlichen Vertrag mit der KI-Firma Anthropic über 1,25 Milliarden Dollar pro Monat abgeschlossen haben.
Ausgerechnet Anthropic, einer der größten Profiteure des Booms, rief am Sonntag zu einer koordinierten Pause bei der Entwicklung der leistungsfähigsten KI-Systeme auf. Das Unternehmen warnte vor den Risiken einer zu schnellen autonomen Software-Ausführung und der Gefahr einer „rekursiven Selbstverbesserung“ – also KI-Systeme, die ohne menschliche Kontrolle ihre eigenen Nachfolger entwickeln.
