Navigationsfehler: Mars-Orbiter MAVEN hat seine wissenschaftliche Arbeit vorübergehend eingestellt

Der um den Mars kreisende Orbiter MAVEN ist durch einen Navigationsfehler seit Februar 2022 in den Safe-Mode gegangen und in seinem wissenschaftlichen Betrieb beeinträchtigt. Aktuell ist die Antenne wieder auf die Erde ausgerichtet und die Techniker hoffen, den Orbiter wieder bis Ende Mai 2022 funktionsfähig zu bekommen.

Der Mars-Orbiter MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) wurde 2013 gestartet und umkreist seit dem 22. September 2014 den Mars. MAVEN soll die obere Atmosphäre des Mars und deren Interaktion mit der Sonne untersuchen. Zu diesem Zweck sind Instrumente zur Erfassung der Charakteristiken der atmosphärischen Gase, der oberen Atmosphäre, des Sonnenwinds und der Ionosphäre an Bord.

Während der Mission führte der Orbiter sogar vier Tiefflüge durch die Atmosphäre durch. Zwischen dem 11. Februar und dem 5. April 2019 wurde die Umlaufbahn dazu durch gezielte Atmosphärenbremsung abgesenkt. Der marsnähste Punkt des Orbits näherte sich von 151 km auf 132 km über der Oberfläche, der marsfernste von 6050 auf 4570 km. Dadurch verringerte sich die Umlaufzeit, so dass MAVEN öfter als bisher Kontakt zu den Marsrovern aufnehmen und als Kommunikationsrelais dienen konnte. MAVEN untersucht weiterhin die Atmosphäre. Der Treibstoff wird noch für einen Betrieb bis mindestens 2030 reichen.

Obigem Tweet und diesem Artikel von space.com entnehme ich, dass es Schwierigkeiten gibt. Es gibt eine Sörung des Navigationssystems des MAVEN-Orbiters, so dass die Sonde  am 22. Februar 2022 in einen "sicheren Modus" überging, als ihre lebenswichtigen Trägheitsmessgeräte "anfingen, ein anomales Verhalten an den Tag zu legen". Das teilte die NASA in einem Update vom 18. Mai mit. Im abgesicherten Modus schaltet ein Raumfahrzeug alle wissenschaftlichen Aktivitäten ab und wartet auf Anweisungen der Flugkontrolleure.

In den darauffolgenden Wochen gelang es der NASA, MAVEN aus dem abgesicherten Modus wiederzubeleben, allerdings in eingeschränktem Umfang. Der Orbiter befindet sich in einer stabilen Umlaufbahn, wobei seine Hauptantenne auf die Erde gerichtet ist, um eine hochfrequente Kommunikation mit dem Flugkontrollteam aufrechtzuerhalten. Aber die Störung des Navigationssystems hat die Möglichkeit des MAVEN-Orbiters, das Wissenschaftsprogramm fortzuführen und die Atmosphäre des Roten Planeten zu untersuchen, erst einmal unterbrochen. Das Team arbeitet derzeit an der Beendigung der Tests, damit die Sonde in anderen Ausrichtungen betrieben werden kann, bevor der nominale Wissenschafts- und Relaisbetrieb bis Ende Mai wieder aufgenommen wird.

Update zum 2. Juni 2022: Es funktioniert wieder, wie die NASA in diesem Tweet bekannt gab.