Schwefelkristalle auf dem Mars gefunden

Der Mars Rover Curiosity ist auf dem Mars auf einen Felsen gestoßen, der im Inneren reine Schwefelkristalle enthält. Elementarer Schwefel ist etwas, das noch nie auf dem Mars gefunden wurde.

Es war ein Tweet von Nathalie A. Cabrol, der mich gerade auf den neuen Sachverhalt hingewiesen hat.

Die NASA bzw. das Jet Propulsion Laboratory (JP) berichtet in dieser Mitteilung über diesen Überraschungsfund. Wissenschaftler waren am 30. Mai verblüfft, als ein Felsen, über den der NASA-Marsrover Curiosity fuhr, aufbrach und etwas enthüllte, was es auf dem Roten Planeten noch nie gegeben hatte: gelbe Schwefelkristalle.

Seit Oktober 2023 erforscht der Rover eine Region des Mars, die reich an Sulfaten ist, einer Art schwefelhaltigem Salz, das sich bei der Verdunstung von Wasser bildet. Doch während in der Vergangenheit Mineralien auf Schwefelbasis – also eine Mischung aus Schwefel und anderen Materialien – entdeckt wurden, besteht das Gestein, das Curiosity vor kurzem geöffnet hat, aus elementarem oder reinem Schwefel. Es ist nicht klar, ob und in welcher Beziehung der elementare Schwefel zu anderen schwefelhaltigen Mineralien in der Gegend steht.

Während wir Menschen Schwefel mit dem Geruch von faulen Eiern in Verbindung bringen (das Ergebnis von Schwefelwasserstoffgas), ist elementarer Schwefel geruchlos. Er bildet sich nur unter bestimmten Bedingungen, die Wissenschaftler nicht mit der Geschichte dieses Ortes auf dem Mars in Verbindung gebracht haben, an der jetzt die Schwefelkristalle gefunden wurden. Und Curiosity hat eine Menge davon gefunden – ein ganzes Feld heller Felsen, die ähnlich aussehen wie die, die der Rover zertrümmert hat.

„Ein Feld mit Steinen aus reinem Schwefel zu finden, ist wie eine Oase in der Wüste", sagte der Projektwissenschaftler von Curiosity, Ashwin Vasavada vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Es sollte dort nicht sein, also müssen wir es jetzt erklären. Die Entdeckung seltsamer und unerwarteter Dinge macht die Erforschung von Planeten so aufregend"

Es handelt sich um eine von mehreren Entdeckungen, die Curiosity beim Befahren des Gediz Vallis-Kanals gemacht hat, einer Rinne, die sich einen Teil des 5 km hohen Mount Sharp hinunterschlängelt, an dessen Fuß der Rover seit 2014 aufsteigt. Jede Schicht des Berges steht für eine andere Periode der Marsgeschichte. Curiositys Mission ist es, zu untersuchen, wo und wann das uralte Terrain des Planeten die Nährstoffe geliefert haben könnte, die für mikrobielles Leben notwendig waren, falls sich jemals welches auf dem Mars gebildet hat.

Der Gediz-Vallis-Kanal wurde bereits Jahre vor dem Start von Curiosity aus dem Weltraum entdeckt. Die Gegend ist einer der Hauptgründe, warum das Wissenschaftsteam diesen Teil des Mars besuchen wollte. Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass der Kanal durch Ströme von flüssigem Wasser und Geröll geformt wurde, die einen Grat aus Geröll und Sedimenten hinterlassen haben, der sich über zwei Meilen den Berghang unterhalb des Kanals hinunter erstreckt. Das Ziel war es, ein besseres Verständnis dafür zu entwickeln, wie sich diese Landschaft vor Milliarden von Jahren verändert hat, und obwohl die jüngsten Hinweise dazu beigetragen haben, gibt es noch viel von der dramatischen Landschaft zu lernen.

Seit der Ankunft von Curiosity in der Rinne Anfang des Jahres haben die Wissenschaftler untersucht, ob die großen Schutthügel, die sich hier aus dem Boden der Rinne erheben, durch Überschwemmungen oder Erdrutsche in der Frühzeit des Mars entstanden sind. Die neuesten Erkenntnisse von Curiosity deuten darauf hin, dass beides eine Rolle gespielt hat: Einige Haufen wurden wahrscheinlich von gewaltigen Wasser- und Schuttströmen aufgeschüttet, während andere das Ergebnis von eher lokalen Erdrutschen zu sein scheinen. Die Mitteilung der NASA enthält noch einige Fotos und ein Video der Entdeckungen in diesem Bereich.