2-Meter-Asteroid Stunden vor Kollision vor Norwegen entdeckt

Am Freitag, den 11. März 2022, ist ein Asteroid (2022 EB5) mit einem Durchmesser von ca. 2 Meter in der Erdatmosphäre eingedrungen, explodiert vor der norwegischen Insel Jan Mayen ins Europäische Nordmeer gestürzt. Wissenschaftler konnten die Asteroiden Stunden vor diesem Ereignis entdecken und die Parameter für den Eintritt in die Erdatmosphäre berechnen. Ein recht seltener Fall, wo so etwas gelingt.

Ich bin die Tage über nachfolgenden Tweet der NASA auf dieses Thema aufmerksam geworden. Zum 15. März 2022 hat die US-Raumfahrtbehörde NASA diesen Artikel zum Ereignis veröffentlicht. Der Asteroid 2022 EB5 war zu klein, um eine Gefahr für die Erde darzustellen, aber seine Entdeckung markiert das fünfte Mal, dass ein Asteroid beobachtet wurde, bevor er in die Atmosphäre einschlug. Der kleine Himmelskörper trat über der Norwegischen See (Nordatlantik) die Erdatmosphäre ein, bevor er am 11. März 2022 in mehrere Teile zerbarst und zwischen Grönland und Norwegen bei der Insel Jan Mayen ins Meer stürzte. Interessant war, dass Astronomen wussten, dass der Asteroid auf Kollisionskurs war, und sagten genau voraus, wo und wann der Einschlag stattfinden würde.

Zwei Stunden vor dem Einschlag des Asteroiden meldete K. Sarneczky vom Piszkéstető-Observatorium in Nordungarn die ersten Beobachtungen des kleinen Objekts an das Minor Planet Center. Das ist die international anerkannte Clearingstelle für Positionsmessungen von kleinen Himmelskörpern. Das Objekt wurde auf der Bestätigungsseite für erdnahe Objekte des Minor Planet Center veröffentlicht, um es für weitere Beobachtungen zu kennzeichnen, die es als bisher unbekannten Asteroiden bestätigen würden.

Das NASA-System "Scout" zur Bewertung der Einschlagsgefahr nutzte dann diese frühen Messungen, um die Flugbahn von 2022 EB5 zu berechnen. Sobald Scout feststellte, dass 2022 EB5 in die Erdatmosphäre einschlagen würde, alarmierte das System das Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) und das Planetary Defense Coordination Office der NASA und kennzeichnete das Objekt auf der Scout-Webseite, um die Gemeinschaft der Beobachter erdnaher Objekte zu informieren. Scout wird von CNEOS am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien verwaltet und durchsucht automatisch die Datenbank des Minor Planet Center nach möglichen neuen erdnahen Einschlägen. CNEOS berechnet jede bekannte erdnahe Asteroidenbahn, um die Einschätzung der Einschlagsgefahr zur Unterstützung des Planetary Defense Coordination Office zu verbessern.

"Scout hatte nur 14 Beobachtungen eines Observatoriums über einen Zeitraum von 40 Minuten zur Verfügung, als das Objekt erstmals als Impaktor identifiziert wurde. Wir waren in der Lage, die möglichen Einschlagsorte zu bestimmen, die sich zunächst von Westgrönland bis vor die Küste Norwegens erstreckten", sagte Davide Farnocchia, ein Navigationsingenieur am JPL, der Scout entwickelt hat. "Je mehr Observatorien den Asteroiden verfolgten, desto präziser wurden unsere Berechnungen seiner Flugbahn und des Einschlagsortes." Dieses Video auf YouTube zeigt die berechnete Bahn des Objekts.

Scout ermittelte, dass 2022 EB5 südwestlich von Jan Mayen, einer norwegischen Insel fast 300 Meilen (470 Kilometer) vor der Ostküste Grönlands und nordöstlich von Island, in die Atmosphäre eintreten würde. Um 17:23 Uhr EST (14:23 Uhr PST) trat 2022 EB5 wie von Scout vorhergesagt in die Atmosphäre ein, und Infraschalldetektoren haben bestätigt, dass der Einschlag zum vorhergesagten Zeitpunkt erfolgte.

Aus den Beobachtungen des Asteroiden bei seiner Annäherung an die Erde und der von den Infraschalldetektoren zum Zeitpunkt des Einschlags gemessenen Energie geht hervor, dass 2022 EB5 schätzungsweise 2 Meter groß gewesen ist. Winzige Asteroiden dieser Größe werden erst in den letzten Stunden vor ihrem Einschlag (oder bevor sie sich der Erde sehr nahe nähern) hell genug, um entdeckt zu werden. Sie sind viel kleiner als die Objekte, die das Planetary Defense Coordination Office im Auftrag der NASA aufspüren und vor ihnen warnen soll.

"Winzige Asteroiden wie 2022 EB5 sind zahlreich, und sie schlagen recht häufig in die Atmosphäre ein – etwa alle zehn Monate", sagt Paul Chodas, der Direktor von CNEOS am JPL. "Aber nur sehr wenige dieser Asteroiden wurden tatsächlich im Weltraum entdeckt und vor dem Einschlag ausgiebig beobachtet, weil sie bis zu den letzten Stunden sehr schwach sind und ein Vermessungsteleskop genau den richtigen Fleck am Himmel zur richtigen Zeit beobachten muss, um einen zu entdecken.

Ein größerer Asteroid mit gefährlichem Einschlagspotenzial würde viel weiter von der Erde entfernt entdeckt werden. Das Ziel der NASA ist es, solche Asteroiden zu verfolgen und ihre Flugbahnen zu berechnen, um viele Jahre vor einem möglichen Einschlag gewappnet zu sein, sollte einer von ihnen jemals entdeckt werden. Dieser reale Vorfall mit einem sehr kleinen Asteroiden ermöglichte es der Gemeinschaft der Planetenverteidiger, ihre Fähigkeiten zu testen, und gab ihr die Gewissheit, dass die Einschlagsprognosemodelle von CNEOS in hohem Maße in der Lage sind, die Reaktion auf den möglichen Einschlag eines größeren Objekts zu bestimmen.

2022 EB5 ist erst der fünfte kleine Asteroid, der im Weltraum entdeckt wurde, bevor er in die Erdatmosphäre einschlug. Der erste Asteroid, der lange vor seinem Einschlag auf der Erde entdeckt und verfolgt wurde, war 2008 TC3, der über dem Sudan in die Atmosphäre eintrat und im Oktober 2008 zerbrach. Dieser 4 Meter breite Asteroid verstreute Hunderte von kleinen Meteoriten über der Nubischen Wüste. Je ausgefeilter und empfindlicher die Messungen werden, desto mehr dieser harmlosen Objekte werden entdeckt werden, bevor sie in die Atmosphäre eintreten.