Am 15. September 2017 verglühte die Raumsonde Cassini, nach 13 Jahren Forschungsarbeit am Planeten Saturn und dessen Monden, zum Missionsende in der Atmosphäre des Planeten Saturn. Mir ist die Tage ein Video unter die Augen gekommen, welches diese Phase zeigt und ich wollte der Leserschaft die Eindrücke nicht vorenthalten – es sind beeindruckende Bilder.
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Cassini-Huygens war die Mission zweier Raumsonden zur Erforschung des Planeten Saturn und seiner Monde. Bei Cassini handelte es sich um einen Orbiter, der im Auftrag der NASA vom Jet Propulsion Laboratory gebaut wurde, um die Objekte aus einer Umlaufbahn um den Saturn zu untersuchen. Huygens wurde als Lander konzipiert und landete weich auf dem Saturn-Mond Titan (Aufnahmen der Landung finden sich in diesem Blog-Beitrag).
Der Orbiter Cassini wurde dagegen 13 Jahre in der Umlaufbahn des Saturn für dessen Erforschung betrieben und schickte zahllose Fotos und Daten. Irgendwann war aber der Treibstoff aufgebraucht und man wollte die Sonde nicht so einfach antriebslos in einer Umlaufbahn um den Planeten belassen. Wie die ESA hier schreibt, hätte das Raumfahrzeug auf einen der Saturnmonde abstürzen können. Dann bestand aber die Gefahr, dass irdische Mikroben auf Cassini die Reise zum Saturn möglicherweise überlebt haben, und dann den betreffenden Mond kontaminieren.
Daher ließen die Techniker die Sonde zum Ende der Mission kontrolliert in der Atmosphäre des Saturn verglühen. Nachfolgender Tweet zeigt diesen Vorgang in atemberaubenden Bildern (es sind aber keine echten Aufnahmen, sondern Simulationen, wie der Absturz abgelaufen ist).
