Die von der Asteroiden-Sonde OSIRIS-REx beim Vorbeiflug an der Erde ausgestoßene Kapsel mit Proben des Asteroiden Bennu sind ersten Analysen unterzogen worden. Es wurden Kohlenstoff und Wasser gefunden.
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Ich hatte hier im Blog über die Mission und die erfolgreiche Rückkehr der Probenkapsel im Blog berichtet (siehe Artikellinks am Beitragsende).
Nach der Öffnung des Probenbehälters haben die Wissenschaftler eine erste Analyse der Proben vorgenommen. Die NASA stellte die ersten "Quick-Look"-Analyse-Ergebnisse am gestrigen Mittwoch offiziell vor. Demnach enthält das 4,5 Milliarden Jahre alte Material der Probe des Asteroiden Bennu einen hohen Kohlenstoffgehalt und Wasser. Das könnte darauf hindeuten, dass die Bausteine des Lebens auf der Erde in diesem Gestein zu finden sind. Dies teilte die NASA am Mittwoch (10.11.2023) von ihrem Johnson Space Center in Houston aus mit, wo Führungskräfte und Wissenschaftler das Asteroidenmaterial zum ersten Mal seit seiner Landung im September präsentierten.
Dieser Befund ist Teil einer vorläufigen Bewertung des Wissenschaftsteams OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) der NASA.
"Die OSIRIS-REx-Probe ist die größte kohlenstoffreiche Asteroidenprobe, die jemals zur Erde geliefert wurde, und wird den Wissenschaftlern helfen, die Ursprünge des Lebens auf unserem eigenen Planeten für kommende Generationen zu erforschen", sagte NASA-Administrator Bill Nelson. "Fast alles, was wir bei der NASA tun, zielt darauf ab, Fragen darüber zu beantworten, wer wir sind und woher wir kommen. NASA-Missionen wie OSIRIS-REx werden unser Verständnis von Asteroiden verbessern, die die Erde bedrohen könnten, und uns gleichzeitig einen Einblick in das geben, was jenseits davon liegt. Die Probe hat es zurück zur Erde geschafft, aber es gibt noch so viel Wissenschaft zu entdecken – Wissenschaft, wie wir sie noch nie gesehen haben."
Obwohl weitere Arbeiten erforderlich sind, um die Natur der gefundenen Kohlenstoffverbindungen zu verstehen, ist die erste Entdeckung ein gutes Omen für zukünftige Analysen der Asteroidenprobe. Die Geheimnisse, die das Gestein und der Staub des Asteroiden bergen, werden noch jahrzehntelang erforscht werden. Sie werden, so die Hoffnung der NASA, Aufschluss darüber geben, wie unser Sonnensystem entstanden ist, wie die Vorläufermaterialien des Lebens auf der Erde entstanden sein könnten und welche Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden müssen, um Kollisionen von Asteroiden mit unserem Heimatplaneten zu vermeiden.
Zusätzliches Probenmaterial
Das Ziel der OSIRIS-REx-Probensammlung waren 60 Gramm Asteroidenmaterial. Kurationsexperten der NASA Johnson, die in neuen, eigens für die Mission gebauten Reinräumen arbeiten, haben bisher 10 Tage damit verbracht, die Probenrückführungshardware sorgfältig zu zerlegen, um einen Blick auf die darin enthaltene Sammelprobe zu werfen.
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Als der Deckel des wissenschaftlichen Behälters zum ersten Mal geöffnet wurde, entdeckten die Wissenschaftler zusätzliches Asteroidenmaterial, das die Außenseite des Kollektorkopfes, den Deckel und den Boden des Behälters bedeckte. Es war so viel zusätzliches Material, dass es den sorgfältigen Prozess des Sammelns und Einschließens der Primärprobe verlangsamte.
"Unsere Labors waren auf alles vorbereitet, was Bennu für uns bereithielt", sagte Vanessa Wyche, Direktorin der NASA Johnson. "Wissenschaftler und Ingenieure haben jahrelang Seite an Seite gearbeitet, um spezielle Handschuhkästen und Werkzeuge zu entwickeln, um das Asteroidenmaterial unberührt zu halten und die Proben zu konservieren, damit Forscher jetzt und in Jahrzehnten dieses wertvolle Geschenk des Kosmos untersuchen können."
In den ersten zwei Wochen führten die Wissenschaftler "Schnellanalysen" des Ausgangsmaterials durch, indem sie Bilder mit einem Rasterelektronenmikroskop, Infrarotmessungen, Röntgenbeugung und chemische Elementanalysen sammelten. Mit Hilfe der Röntgen-Computertomographie wurde außerdem ein 3D-Computermodell eines der Partikel erstellt, das dessen vielfältiges Inneres zeigt. Dieser frühe Blick lieferte den Beweis für die große Menge an Kohlenstoff und Wasser in der Probe.
"Während wir in die uralten Geheimnisse blicken, die im Staub und Gestein des Asteroiden Bennu verborgen sind, öffnen wir eine Zeitkapsel, die uns tiefe Einblicke in die Ursprünge unseres Sonnensystems gewährt", sagte Dante Lauretta, OSIRIS-REx-Prüfleiter an der University of Arizona, Tucson.
"Der Reichtum an kohlenstoffreichem Material und die zahlreichen wasserführenden Tonminerale sind nur die Spitze des kosmischen Eisbergs. Diese Entdeckungen, die durch jahrelange engagierte Zusammenarbeit und Spitzenforschung möglich wurden, bringen uns auf eine Reise, die uns nicht nur unsere himmlische Nachbarschaft, sondern auch das Potenzial für die Anfänge des Lebens verstehen lässt. Mit jeder Entdeckung von Bennu kommen wir der Enträtselung der Geheimnisse unseres kosmischen Erbes näher".
In den nächsten zwei Jahren wird das Wissenschaftsteam der Mission die Charakterisierung der Proben fortsetzen und die Analysen durchführen, die zur Erreichung der wissenschaftlichen Ziele der Mission erforderlich sind.
Die NASA wird mindestens 70 % der Probe bei Johnson für weitere Forschungen von Wissenschaftlern auf der ganzen Welt aufbewahren, auch für zukünftige Generationen von Wissenschaftlern.
Im Rahmen des Wissenschaftsprogramms von OSIRIS-REx wird eine Gruppe von mehr als 200 Wissenschaftlern aus der ganzen Welt die Eigenschaften des Regoliths erforschen, darunter Forscher aus vielen US-Institutionen, den NASA-Partnern JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) und CSA (Canadian Space Agency) sowie weitere Wissenschaftler aus aller Welt.Weitere Proben werden im Herbst dieses Jahres an die Smithsonian Institution, das Space Center Houston und die University of Arizon ausgeliehen.
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