Der am 6. August 2012 auf dem Mars, im Gale-Krater gelandete Mars-Rover Curiosity der US-Raumfahrtbehörde NASA ist gerade zu einem 'Sommer-Trip' in Richtung eines neuen Forschungsziels aufgebrochen.
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Der Rover Curiosity (oder Mars Science Laboratory) erkundet ja seit Jahren die Oberfläche des Mars im Landegebiet im Gale-Krater. Dazu bewegt sich der Rover über sechs Räder auf der Oberfläche des Planeten fort. Wegen der Entfernung Erde-Mars ist keine direkte Fernsteuerung möglich. Das Fahrzeug muss sich autonom bewegen.
(Mars Gale-Krater, Quelle: NASA)
Wie die NASA in diesem Artikel mitteilt, hat der Marsrover Curiosity einen 'Sommer-' Roadtrip begonnen. Im gegenwärtig im Landegebiet herrschenden Sommer soll das Fahrzeug über eine Strecke von etwa 1,6 Kilometern (1,6 Meilen) zu einem neuen Ziel für Forschungsaufgaben fahren. Am Ende dieser Reise soll der Rover, so die NASA, in der Lage sein, den nächsten Abschnitt des 5 km hohen Marsberges zu befahren. Diesen Berg erforscht der Rover seit 2014. Dabei sucht er nach Bedingungen, die möglicherweise altes mikrobielles Leben gefördert haben.
Der Mount Sharp befindet sich auf dem Boden des Gale Crater und besteht aus Sedimentschichten, die sich im Laufe der Zeit gebildet haben. Jede Schicht trägt dazu bei, die Geschichte darüber zu erkunden, wie sich der Mars von einem eher erdähnlichen Zustand – mit Seen, Flüssen und einer dickeren Atmosphäre – zu der fast luftlosen, eisigen Wüste entwickelte, die er heute ist.
Die nächste Station des Rovers ist ein Teil des Berges, der als "sulfathaltige Einheit" bezeichnet wird. Sulfate, wie Gips und Bittersalz, bilden sich normalerweise um Wasser herum, wenn es verdunstet, und sie sind ein weiterer Hinweis darauf, wie sich das Klima und die Lebensperspektiven vor fast 3 Milliarden Jahren verändert haben.
Aber zwischen der aktuellen Position des Rovers und diesen Sulfatablagerungen liegt ein riesiger Sandbereich, den der Marsrover Curiosity umfahren muss. Denn es besteht die Gefahr, unterwegs im Sand stecken zu bleiben. Daher die kilometerlange Fahrt zum neuen Forschungsziel: Die Planer der Rover, die Curiosity von zu Hause aus befehligen und nicht von ihrem Büro im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, gehen davon aus, das Gebiet im Frühherbst zu erreichen, obwohl das Wissenschaftsteam sich entscheiden könnte, unterwegs anzuhalten, um eine Probe zu bohren oder interessante Formationen, auf die sie stoßen, zu untersuchen.
Abhängig von der Landschaft liegen die Höchstgeschwindigkeiten von Curiosity zwischen 25 und 100 Metern (82 und 328 Fuß) pro Stunde. Ein Teil dieser Sommer-Roadtrip-Tour wird mit den automatisierten Fahrfähigkeiten des Rovers absolviert werden, die es dem Rover ermöglichen, die sichersten Wege selbst zu finden. Die Planer der Roverrouten lassen dies zu, wenn ihnen Geländebilder fehlen. (Die Planer hoffen auf mehr Autonomie in der Zukunft; tatsächlich können Sie dabei helfen, einen Algorithmus zu trainieren, der die Fahrwege auf dem Mars identifiziert).
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"Curiosity kann nicht ganz ohne Menschen fahren", sagte Matt Gildner, leitender Rover-Fahrer am JPL. "Aber sie hat die Fähigkeit, einfache Entscheidungen auf dem Weg zu treffen, um großen Felsen oder riskantem Gelände auszuweichen. Er hält an, wenn er nicht genügend Informationen hat, um eine Fahrt allein zu absolvieren".
Auf der Fahrt zur "sulfathaltigen Forschungsstelle" lässt Curiosity die "tonhaltige Einheit" des Mount Sharp zurück, die seit Anfang 2019 auf der unteren Seite des Berges erforscht wurde. Die Wissenschaftler interessieren sich für die wässrige Umgebung, die diesen Lehm bildete, und für die Frage, ob er antike Mikroben unterstützt haben könnte. Bilder von den Landschaften finden sich in diesem NASA-Beitrag. Auch dieser Beitrag bei heise enthält einige Fotos.
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